Der polnische Energieriese verklagt ehemalige Direktoren und Versicherer wegen gescheiterter Investitionen in ein Kohlekraftwerk

(WK-intern) – Die Aktionäre stimmen zunächst der Schadensersatzklage des polnischen Energieversorgers gegen das ehemalige Management zu

Das Management des polnischen Energieriesen Enea verklagt die ehemaligen Direktoren des Unternehmens und seine Versicherer wegen mangelnder Sorgfalt bei einer Investition in ein Kohlekraftwerk, durch die das Unternehmen mehr als 650 Millionen PLN (160 Millionen US-Dollar) verloren hat.

Das Unternehmen verlangt Schadensersatz von ehemaligen Vorstands- und Aufsichtsratsmitgliedern, die für die Investition gestimmt hatten, sowie von seinen Versicherern im Rahmen seiner Vermögensschaden-Haftpflichtversicherung (D&O-Versicherung).

87 % der auf einer außerordentlichen Hauptversammlung abstimmenden Aktionäre stimmten der Einreichung der Klage durch das Unternehmen zu.

ClientEarth-Anwalt Marcin Stoczkiewicz sagte: „Dieser Fall ist ein bemerkenswerter erster Fall und unterstreicht die potenzielle Haftung von Vorstandsmitgliedern für laufende Investitionen in fossile Brennstoffe in einem sich schnell verändernden wirtschaftlichen, politischen und regulatorischen Umfeld.“ Es ist auch von großer Bedeutung für die Versicherer von Geschäftsführern und leitenden Angestellten, die im Schadensersatzanspruch des Unternehmens als Beklagte genannt werden.“

Ostrołęka C war ein geplantes Kohlekraftwerk – eines der letzten Europas – das im Nordosten Polens gebaut werden sollte. Branchenexperten und unabhängige Wirtschaftsanalysten warnten von Anfang an, dass das Kraftwerk angesichts steigender Kohlenstoffpreise, der Konkurrenz durch billigere erneuerbare Energien, der Auswirkungen der EU-Energiereformen und Schwierigkeiten bei der Finanzierung unrentabel sein würde.

ClientEarth hatte im Jahr 2018 Rechtsschreiben an die Vorstandsmitglieder von Enea geschickt und argumentiert, dass die Investition die treuhänderischen Sorgfaltspflichten der Vorstandsmitglieder verletzen und den Shareholder Value zerstören würde. Doch das Unternehmen und sein Joint-Venture-Partner Energa trieben das Projekt voran.

ClientEarth reichte 2018 rechtliche Schritte gegen das Projekt ein und gewann den Fall 2019. Die Unternehmen gaben das Projekt mitten in der Bauphase im Jahr 2020 auf und die Investition in Höhe von 1 Milliarde PLN wurde schließlich abgeschrieben.

Im Jahr 2021 meldete der Oberste Rechnungshof Polens ein unsachgemäßes Risikomanagement durch Enea und empfahl Maßnahmen gegen seine ehemaligen Vorstandsmitglieder. Anschließend holte das Unternehmen Rechtsberatung ein und stellte fest, dass ehemalige Direktoren, die für die Investition gestimmt hatten, „im Zusammenhang mit den Angelegenheiten oder der Aufsicht des Unternehmens keine gebührende Sorgfalt walten ließen“ und daher gegenüber dem Unternehmen haftbar waren.

Stoczkiewicz sagte: „In der Klage wird behauptet, was ClientEarth im Jahr 2018 behauptet hat – dass die Entscheidung der Direktoren, mit der Investition fortzufahren, einen Verstoß gegen die Sorgfaltspflichten der Vorstandsmitglieder darstellt.“ Wir sagten, dass die Entscheidung, die Investition fortzusetzen, „nicht zu rechtfertigen“ sei – und das derzeitige Management stimmt eindeutig zu.

„Wir werden mit Spannung beobachten, wie sich der Richter mit der Frage der Sorgfaltspflichten von Geschäftsführern im Kontext klarer klimabedingter Risiken befasst: steigende CO2-Preise, Konkurrenz durch erneuerbare Energien, Verschärfung der Energiepolitik und Rückzug der Finanziers aus der Kohle.“ Auch Unternehmen und Finanzinstitute sollten im Auge behalten. Das Risiko eines Rechtsstreits über fossile Brennstoffe ist nicht theoretisch – und die Direktoren werden zur Rechenschaft gezogen.“

Polish energy giant sues former directors and insurer over failed coal power plant investment

Shareholders approve Polish power company’s damages claim against former management in legal first

The management of Polish energy giant Enea are suing the company’s former directors and its insurers for lack of due diligence over a coal power plant investment that lost the company more than PLN 650 million ($160 million). The company is seeking this as damages from former management and supervisory board members who had voted in favour of the investment, and from its insurers under its directors’ and officers’ (D&O) liability insurance.

87% of shareholders voting in an extraordinary general meeting approved the company’s filing of the lawsuit.

ClientEarth lawyer Marcin Stoczkiewicz said: “This case is a notable first and underlines board directors’ potential liability for ongoing fossil fuel investments in a rapidly shifting economic, policy and regulatory landscape. It is also highly relevant to directors’ and officers’ insurers, named as defendants in the company’s damages claim.”

Ostrołęka C was a planned coal power plant – one of Europe’s last – set to be built in northeast Poland. Industry experts and independent economic analysts warned from the outset that the plant would be unprofitable, in light of rising carbon prices, competition from cheaper renewables, the impact of EU energy reforms and difficulties securing financing.

ClientEarth had sent legal letters to Enea’s board members in 2018, arguing the investment would breach board members’ fiduciary duties of due diligence and destroy shareholder value. But the company and its joint venture partner Energa pressed ahead with the project.

ClientEarth took legal action against the project in 2018 and won the case in 2019. The companies abandoned the project mid-construction in 2020 and the PLN 1 billion investment was ultimately written off.

In 2021, Poland’s Supreme Audit Office reported improper risk management by Enea and recommended action against its former board members. The company subsequently obtained legal advice finding former directors who voted in favour of the investment had “failed to exercise due diligence in the context of the Company’s affairs or supervision” and were liable to the company as a result.

Stoczkiewicz said: “The lawsuit alleges what ClientEarth alleged in 2018 – that the directors’ decision to proceed with the investment represented a breach of board members’ duties of due diligence. We said that the decision to pursue the investment was “indefensible” – and clearly, current management agrees.

“We will be watching keenly to see how the judge deals with the question of directors’ due diligence obligations in the context of clear climate-related risks: rising carbon prices, competition from renewables, tightening energy policy and financiers’ withdrawal from coal. Companies and financial institutions should be watching too. Fossil fuel litigation risk is not theoretical – and directors are being held accountable.”

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PB: reported improper risk management by Enea / ©: ClientEarth